2026年世界杯将首次扩军至48支球队，比赛规模显著扩大。这48队被分为12个小组，每组4支球队。小组赛阶段，每支球队要和其他三支队伍各打一场，共进行3场比赛。这种“单循环”赛制和以往32队时代的小组模式一致，但小组数量从8个增加到12个。
小组排名依据传统的积分规则：胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。若积分相同，则依次比较净胜球、总进球数、相互战绩、公平竞赛积分（黄红牌数量）等，必要时通过抽签决定名次。这些细则确保了排名的公平性，避免出现无法区分的情况。
与过去仅小组前两名出线不同，2026年世界杯的淘汰赛名额大幅增加。每个小组的前两名（共12×2=24队）直接晋级。此外，12个小组第三名中成绩最好的8支球队也能进入下一轮。这意味着总共32支球队将进入淘汰赛阶段，即所谓的“32强”。
判断“最好”的8个小组第三，是将所有12个第三名的战绩统一比较——包括积分、净胜球、进球数等标准。例如，一个小组第三如果拿到4分（比如1胜1平1负），很可能稳进；而只有1分或0分的第三名则基本无缘淘汰赛。这种设计既保留了小组竞争的激烈性，又给了部分表现尚可的第三名继续参赛的机会。
淘汰赛阶段采用单场决胜制，从1/16决赛开始，直至决出冠军。国际足联已公布大致对阵框架：12个小组第一和8个最佳小组第三被列为“上半区”或“下半区”的种子，以避免强队过早相遇。具体对阵逻辑如下：
首先，12个小组第一将对阵8个最佳小组第三中的部分球队以及4个小组第二；而其余8个小组第二则彼此配对或对阵剩余的最佳第三名。关键原则是：同组球队在1/16决赛中不会相遇，且尽量实现地理或竞技平衡。例如，A组第一可能对阵B、C、D、E或F组中的某个第三名，但绝不会碰A组第二或第三。
整个对阵表在小组赛全部结束后才会最终确定，因为需要根据实际晋级的8个最佳第三名来动态安排。这种机制虽然复杂，但能最大程度保证淘汰赛的公平性和悬念。
对普通观众而言，最直观的变化是比赛场次增多（共104场）、小组赛容错率提高。一支球队即使输掉一两场，只要整体表现尚可，仍有机会以小组第三身份晋级。这也意味着传统意义上的“死亡之组”压力略有缓解，但争夺前两名仍是更稳妥的选择。
同时，由于淘汰赛从32强开始，而非过去的16强，九游体育app赛事周期拉长，但每一场淘汰赛都至关重要。没有“轮空”或轮换空间，输球即回家。总体来看，新赛制在扩大参与度的同时，依然维持了世界杯淘汰阶段的紧张感和观赏性。
